5·31지방선거가 20일 앞으로 다가 오면서 열기가 서서히 달아 오르고 있다. 지방의원 유급화가 도입되면서 ‘생계형 지방정치인’이 대거 도전장을 내밀고 있는데다 지방 의원의 정수가 축소되면서 어느 때보다 경쟁이 치열해지고 있다. 게다가 지방의원도 정당공천제도가 생기면서 공천에 탈락한 후보군들의 무소속 출마까지 겹쳐 자칫 혼탁선거마저 우려 되고 있다. 경남에서 뽑아야할 지역일꾼은 모두 388명으로 도지사와 시장·군수 20명, 도의원 53명과 시·군의원 314명이다. 지난 3월 부터 시작된 예비후보는 980여명으로 3대 1의 경쟁률을 나타내고 있고 정당 공천에서 탈락한 후보들이 무소속으로 나설 경우 경쟁률은 더 높아질 것으로 보인다. 문제는 경쟁률이 높아질수록 혼탁선거가 우려된다는 점이다. 벌써 선거법 위반사범이 지난 선거때보다 배나 더 늘어 났다는 사실이 이를 증명해 주고 있다.

지방선거도 대통령선거나 국회의원 선거 못지 않게 중요하다. 더욱이 이번 지방선거는 참여정부의 중간평가로 보는 시각이 농후해지면서 각 정당 차원에서 열기를 부추기고 있는 판세다.

축제의 마당이 되어야할 지방선거가 자칫 중앙의 ‘정치 바람’에 흔들릴 가능성이 어느 때보다 높아진 것이다. 아직 공식적인 선거운동 기간이 아닌데도 공천 잡음과 부정선거 시비가 끊이지 않는 것도 이와 무관하지 않다. 지방선거가 중앙정치에 휘둘리는 것은 안될 일이다.

지방선거는 지방민의 축제 마당이 돼야한다. 지역을 위해 일할 수 있는 심부름꾼을 뽑는 일은 전적으로 지역민의 몫이다. 중앙정치인이 지역에 내려와 설치는 것은 집안잔치에 고을 어른이 찾아와 거덜먹거리는 꼴이다. 후보자들도 중앙정치인의 눈치만 살피지 말고 정정당당하게 지역일을 두고 싸우는 게 바람직하다. 선심정책을 남발하고 돈이나 향응을 베푸는 일은 풀뿌리 민주주의를 짓밟는 일이다. 유권자의 수준도 옛날같지 않다는 사실을 명심하고 후보자들 스스로가 축제의 마당이 될 수 있는 지방선거로 이끌어 나가길 당부한다.하종갑  abz3800@gnynews.co.kr