▲ 배성호 본지 상무이사

 도내 농촌지역 시·군은 이웃과 단절된 채 홀로 죽음을 맞는 고독사 고위험 사각지대에 놓인 1인 가구가 갈수록 늘어나고 있어 이에 대한 대책을 마련해 민·관협력으로 지역보호체계 구축에 나서야 할 것으로 지적되고 있다.

 최근들어 노인 인구와 1인 가구가 급속히 증가하면서 고독사가 사회적 문제로 떠오르는 가운데, 이를 예방하기 위해 고독사 고위험 1인 가구 연중 발굴·지원에 적극 나서야 할 것이다.

 특히 이웃과 격리돼 홀로 거주하거나 자녀와의 관계가 단절된 독거노인, 장애인 등 고독사 가능성이 높은 1인 가구를 대상으로 방문확인 활동을 적극 펼쳐야 할 것이다.

 65세 이상 노인비율이 35% 이상인 도내 농촌지역의 경우 부부가 함께 사는 경우는 고독사가 거의 없으나, 고독사의 70% 가량이 남자 독거노인으로 파악돼 이들에 대한 지속적인 관리가 요구되고 있다.

 남해군 A(83, 여) 씨는 “독거노인들이 살아가는 데 가장 중요한 것은 하루 세끼 식사이고, 그 다음이 말벗이다”며 “마을회관에서 점심식사만 해결해 줘도 식사문제와 말벗이 해결돼 고독사가 크게 줄어들 것이다”고 말했다.

 합천군 B(78) 씨도 “독거노인들은 집안 목욕탕에서 넘어져도 일어나지 못하고 방치돼 사망하는 경우가 많다”며 “마을단위로 독거노인들에게 매일 안부를 묻는 전화나, 마을이장 등이 정기적으로 방문하는 제도마련이 시급하다”고 강조했다.

 우선 마을이장, 복지위원, 자원봉사자 등으로 구성된 희망생활민원봉사단과 지역사회보장협의체 등 민간주축의 읍·면 복지사각지대발굴단을 조직해 고독사 고위험 1인 가구를 발굴·관리해야 할 것이다.

 이를 토대로 읍·면에서는 발굴된 대상자를 직접 방문해 경제활동, 주거환경, 건강상태, 가족관계 등의 생활실태와 비상연락망을 확인하고, 시·군은 지역 내 다양한 방문서비스를 비롯해 필요 시 긴급복지지원, 기초생활보장제도 등 공적서비스와 민간자원 등을 적극 연계해 맞춤형 통합서비스를 지원해야 할 것이다.

 아직도 대부분의 50·60대는 객지에 살아도 부모를 모셔야 한다는 의무감으로 살아가고 있는 만큼 부모님이 고독사 할 경우 정신적인 충격이 너무도 큰 만큼 독거노인에 대한 당국의 지속적인 관리가 요구되고 있다.

 시·군은 발굴조사를 통해 고독사 고위험 복지사각지대 해소를 위한 민관협력체계를 구축해 우울증과 고독사, 자살 등의 위험으로부터 이들을 보호할 수 있는 안전장치 역할을 마련할 수 있을 것으로 기대하고 있다.

 또 이웃주민들도 주변에 가족이나 이웃 간 교류 없이 홀로 지내는 이웃에 대한 관심을 갖고, 어르신들의 손과 발이 돼 주길 바란다.

 ‘사랑’은 인간에 있어 가장 고귀한 정신 에너지다.

 그러므로 사랑도 질량불멸의 법칙에 의해 사랑을 받은 자만이 남을 위해 적어도 그가 받은 만큼의 사랑을 나눠줄 줄 알 것이다.

 우리 모두가 내 이웃에 사는 독거노인에 대한 관심을 하루 30분만 가져주면 살고싶은 나라, 살맛나는 나라, 외국인도 이민오고 싶은 나라가 될 것이다.