2차 대전을 전후해서 일본에 강제로 끌려간 한인들의 숫자가 166만8000여 명이었고, 이중 송환 대상자는 104만3000여 명으로 집계됐다.
이 같은 사실은 일본의 한 언론사가 지난 1996년 5월 재일한인 송환과 관련해 1945년 10월에 작성한 문서를 인용보도함으로써 드러나 한국인의 마음을 아프게 했다.
일본정부는 한국이 강제연행자 등의 전후배상 문제를 제기할 때마다 ‘공식문서’가 없어 정확한 징용자 실태를 파악하기 어렵다고 발뺌을 해온 게 사실이다.
일본은 지난 1965년 한·일국교 정상화 과정에서 3억 달러를 무상원조식으로 제공함으로써 일본 정부의 한국정부에 대한 대일청구권이 완전히 소멸되는 것으로 합의했다고 말할 수도 있을 것으로 여겨진다.
그러나 일본이 역사를 직시한다면 진정한 의미의 반성과 함께 고향과 가족을 멀리한 채 타국 땅에서 강제노역의 고통을 겪었던 수많은 한인들에게 보상을 해야 한다는 데 인식을 같이해야 할 것이다. 미지급 임금은 개인 재산권으로 정부차원의 청구권과는 구별이 되는 자금이기 때문이다.
고로 일본정부는 과거사를 반성하고 깨끗이 청산함으로써 진정한 의미의 우호협력 관계로 발전시켜 나가야 할 것이다. 특히 ‘정신대 문제’는 지난 1995년 8월께 미야자와 전 정권이 과거 일본군의 강제연행 사실을 인정, “수많은 한국 여성의 명예와 존엄성에 상처를 입혔다”며 사죄하고 보상을 검토하겠다고 약속한 바 있으며, 그 뒤를 이어 호소카와 전 총리도 “과거사를 반성하고 이에 대한 분명한 매듭을 짓겠다”고 밝힌 바 있다.
그러나 일본 정부는 실질적인 매듭을 짓는 성의를 아직도 보이지 않고 있다. 2차 세계대전이 끝난지 70여 년이 훌쩍 지난 지금도 ‘사실확인 불가능’만 되풀이해 왔지만 이제는 구차한 변명을 하지 말고 한인 피징용자에 대해 미지급된 임금과 정신대 보상만은 하루속히 해결해야 할 것이다.
나흘후 15일은 광복절이다. 작금의 한·일 양국은 수평분업의 확대, 첨단산업의 기술제휴, 동아시아 국가 간 역내 분업확대 노력, 북한 경제 개방화·핵문제 등을 위해 공동 노력이 필요하나, 지난 2일 일본이 화이트 리스트(전략물자 수출심사 우대국)에서 한국을 배제한 앙금(?)으로 올해의 광복절도 일본이 철천지 원수(?)라는 마음을 씻을 수 없을 것 같아 안타까울 뿐이다.
특히 김영삼 전 대통령(임기 1993년 2월부터 5년)은 일본을 방문해 ‘과거의 멍에’에 구속당하지 않고, 양국의 첨예한 정치적 쟁점 없이 성숙된 우호 분위기 속에서 회담, 당시 사할린 거주 한일 교포 송환 문제, 종군위안부 문제를 해결하기 위해서는 가급적 빠른 시일 내 포괄적 방안을 마련하겠다는 의견을 주고받았다. 또 당시 정상회담에서 논의된 한일 간 청소년 교류와 문화교류, 유학생 교류 확대는 양국의 거리감을 좁혀주는 전기를 마련하기도 했다.
한국과 일본은 서구와는 달리 다른 동양 특유의 역사 및 문화의 고유성과 유사성을 갖고 있어 이 같은 교류협력사업은 ‘새로운 협력의 장’을 여는 데 크게 기여했다는 평가이다.
양국은 과거의 갈등과 반목으로 이어져온 뿌리 깊은 ‘구원(構怨)’을 말끔히 씻어내고, 미래지향적인 동반자 관계를 정립해 동북아 질서재편의 주역이 되는 것은 매우 의미 있는 일일 것이다.
필자가 마지막으로 독자들에게 바라고 싶은 것은 현해탄을 사이에 두고 ‘가깝지만 먼 나라’로 여겨지는 한·일 두 나라는 지금까지 풀지 못한 문제들을 한걸음 후퇴하는 다시 말해 좀 손해 본다는 마음으로 하루속히 해결함으로써 명실상부한 ‘가깝고도 정이 흐르는 진정한 이웃’으로 발전해 나가야 할 것이다.
그러기 위해서는 우리 모두가 양보하는 너그러운 마음을 가져야 할 것이다.
우스갯소리 한마디 하면 트럭이 승용차와 충돌을 할 경우 큰 피해는 없을지라도, 충돌하지 않은 것보다는 못함을 잊어서는 안 될 것이다. 이젠 우리의 국민소득도 일본의 70% 수준인 만큼 일본 정부도 한국 정부를 절대 만만하게 봐서는 안될 것이며, 대등한 위치에서 합리적인 방안을 찾아 다시는 이 같은 불협화음이 생겨나서는 안될 것이다.
다만 우리도 일제 36년의 반일감정(?)은 가슴속에서 깨끗이 털어내고, 지금의 난국을 헤쳐나가기 위해 ‘사람의 피를 빨아먹고 사는 빈대 미워서 초간삼간에 불 지르는 일’을 절대 해서는 안될 것이다.
모든 거래에서 ‘화를 먼저 내는 사람이 진다는 법’을 명심하기 바랄 뿐이다.