▲ 배성호 본지 전무 이사

 도내 시·군 농촌지역은 이웃과 단절된 채 홀로 죽음을 맞는 고독사 고위험 사각지대에 놓인 1인 가구가 갈수록 늘어나 이에 대한 대책을 마련, 민·관 협력으로 지역 보호체계 구축에 나서야 할 것으로 지적되고 있다.

 최근 들어 노인 인구와 1인 가구가 급속히 증가하면서 고독사가 사회적 문제로 떠오르는 가운데, 이를 예방하기 위해 고독사 고위험 1인 가구 연중 발굴·지원에 적극 나서야 할 것이다.

 특히, 이웃과 격리돼 홀로 거주하거나 자녀와의 관계가 단절된 독거노인, 장애인 등 고독사 가능성이 높은 1인 가구를 대상으로 방문 확인 활동을 적극 펼쳐야 한다는 여론이 팽배하다.

 65세 이상 노인 비율이 35% 이상인 도내 농촌지역의 경우 부부가 함께 사는 경우는 고독사가 거의 없으나, 고독사의 70%가량이 남자 독거노인으로 파악돼 이들에 대한 지속적인 관리가 요구되고 있다.

 의령군의 경우 지난 2019년부터 나홀로 어르신들의 갑작스러운 돌연사 및 고독사 예방을 위해 ‘ICT(정보통신기술)를 활용한 인공지능 돌봄서비스 사업’을 부림면 120가구를 시작으로 올해 전 읍·면 420가구에 추가 설치해 운영하고 있다.

 이 사업은 AI 인공지능 스피커를 통해 오늘의 주요 뉴스, 날씨 정보, 음악 감상, 정보 검색뿐만 아니라, 인지강화 게임을 통한 치매 예방효과, AI 스피커 ‘아리아’와의 감성 대화를 통한 우울증 완화를 비롯해 가장 중요한 기능인 응급상황 발생 시 ‘아리야 살려줘’를 외침과 동시에 ADT캡스 및 119안전센터로 긴급 구조 요청을 해 24시간 빈틈 없이 응급상황에 대비하고 있다.

 ICT연계 인공지능 통합돌봄서비스는 현 상황에서 상시 돌봄이 필요한 어르신들의 가정에 AI스피커를 설치해 비대면 돌봄서비스를 제공함으로써 코로나19로 인한 대면 돌봄공백을 보완해 주는 큰 역할을 하면서 정보화 시대에 발맞춘 혁신적인 사업으로 평가되고 있다.

 의령군 A(83)씨는 “건강하고 활기찬 노후를 보낼 수 있도록 인공지능 통합돌봄사업을 더욱 확대 운영해 주기 바란다”면서 “독거노인들이 살아가는 데 가장 중요한 것은 하루 세끼 식사와 말벗으로, 마을회관에서 단체로 점심 식사만 해결해 줘도 하루 식사 문제와 적막함이 해결돼 고독사와 노인 자살이 크게 줄어들 것이다”고 말했다.

 함안군 B(81)씨도 “독거노인들은 집안 목욕탕에서 넘어져도 일어나지 못하고 방치돼 사망하는 경우가 많다”면서 “마을 단위로 독거노인들에게 매일 안부를 묻는 전화나, 마을 이장 등이 정기적으로 방문하는 제도 마련이 시급하다”고 강조했다.

 우선 마을 이장, 복지위원, 자원봉사자 등으로 구성된 희망생활민원봉사단과 지역사회보장협의체 등 민간 주축의 읍·면 복지사각지대 발굴단을 조직해 고독사 고위험 1인 가구를 발굴·관리해야 할 것이다.

 이를 토대로 읍·면에서는 발굴된 대상자를 직접 방문해 경제활동, 주거환경, 건강 상태, 가족관계 등의 생활실태와 비상연락망을 확인하고, 시·군은 지역 내 다양한 방문서비스를 비롯해 필요시 긴급복지 지원, 기초생활보장제도 등 공적서비스와 민간자원 등을 적극 연계해 맞춤형 통합서비스를 지원해야 한다는 여론이 높은 실정이다.

 아직도 객지에 사는 40·50대는 부모를 모셔야 한다는 의무감으로 살아가는 경우가 대부분으로, 부모님이 고독사 할 경우 정신적인 충격이 너무도 커 독거노인에 대한 당국의 지속적인 관리가 요구되고 있다.

 시·군은 발굴조사를 통해 고독사 고위험 복지사각지대 해소를 위한 민관협력체계를 구축해 우울증과 고독사, 자살 등의 위험으로부터 이들을 보호할 수 있는 안전장치를 마련하기를 간곡히 바랄 뿐이다.

 또 이웃 주민들도 주변에 가족이나 이웃 간 교류 없이 홀로 지내는 이웃에 대한 관심을 가지고, 어르신들의 손과 발이 돼 줘야 할 것이다.

 ‘사랑’은 인간에 있어 가장 고귀한 정신에너지다.

 그러므로 사랑도 질량불멸의 법칙에 의해 사랑을 받은 자만이 남을 위해 적어도 그가 받은 만큼의 사랑을 나눠 줄 줄 알 것이다.

 우리 모두가 내 이웃에 사는 독거노인에 대한 관심을 하루 30분만 가져주면 살고 싶은 나라, 살맛 나는 나라, 외국인도 이민 오고 싶은 나라가 될 것이 아니겠는가?