지난달 31일 산청군의 거점학교 통합 학부모들의 찬반 의견 조사를 통해 산청군의 북부지역인 거점 1지역이 중학교는 평균 80.93%와 고등학교는 평균 79.86%로 거점학교 통합이 이루어졌다.
군은 인구감소의 이유로 여러 가지를 언급 했지만 특히 자녀들의 교육을 위해 젊은 부모들이 인근 진주로 빠져나가면서 급속하게 이루어졌다고 분석하고 있다.
산청군은 한때 군민의 수가 11만명에 육박하기도 했다. 하지만 지금은 2014년 기준으로 전체 인구수가 3만 6000여명 밖에 되지 않는다.
또한 그 중에서도 60세 이상의 인구가 70%가 넘으면서 급격하게 진행되는 군의 노령화로 새로운 대안을 찾아 인구 증가를 꾀해야 하는 것이 현 행정 집행부의 과제로 남기도 했다. 이에 지난해 현 허기도 군수가 지난해에 취임하면서 가장 절실하게 대두 됐던 것이 명품 교육의 실현으로, 학생 수에 비해 너무 많은 학교 수를 통합해 교육에 대한 학부모들의 걱정거리를 덜어 주는 것이었다.
▶산청군의 교육 현실과 거점학교로 통합의 당위성
현재 산청에는 학생 수에 비해 학교 수가 너무 많다. 2014년도 말 기준으로 초등학교는 13개교 1134명, 중학교는 분교 포함 7개교에 667명, 고등학교는 대안 사립학교를 포함 9개교 697명 총 2498명이다.
이 숫자는 도시지역 한 학교의 정원에 지나지 않는다. 북부지역 한 중학교는 전체 학생 수 10명 남짓으로 학교를 꾸려간다. 안근 고등학교는 20여명 남짓의 학생으로 학교를 꾸려간다. 그마저도 학생 수의 절반이상이 타 지역 학생들이다.
이러한 지역의 현실을 감안 할 때 획기적인 교육에 대한 투자라든지 계획이 없을 때, 지속적인 학생 수의 감소로 인한 해당 학교의 존폐는 장담하기 어려워지는 상황에 놓이게 된다. 이런 농촌의 실정을 감안해 지난 2013년 교육부 정책의 일환으로 농촌지역 거점학교 통합 작업이 이루어 졌다. 2년간의 각고의 노력 끝에 산청군은 북부지역만 통합 작업을 이루게 되었다.
▶거점학교 통합으로 무엇이 달라지는가
통합 시 지원되는 인센티브로 학생들에겐 최적의 교육환경을 만들어 주고, 학부모들에게는 교육 경비 부담을 줄여 줄 수 있다. 산청군은 재정자립도가 열악할 뿐만 아니라 지난해 8월 7일부터 시행된 관련 법률에 의거 학교교육과 관련해 일체의 경비를 지원할 수 없게 됐다.
이로 인해 산청군 지원으로 운영해 오던 학교시설개선과 방과 후 학습 등을 전혀 시행할 수 없어 다른 지역 학생들에 비해 교육환경이 더욱 열악해 질 수 밖에 없는 현실에 놓이게 됐다.
이번 북부지역의 통합 찬성으로 적정규모학교 설립 추진 시 재정적 지원은 고등학교 통합 1개교 당 200억과 중학교 통합 1개교 당 210억원(분교 10억)을 인센티브로 지원 받게 되며, 이렇게 지원 받은 예산으로 수업료·학교 운영지원비·교육 활동비 등을 무상으로 학생들에게 지원 할 수 있다. 또한 다양한 방과 후 활동으로 학생들의 재능과 진로에 대한 범위를 다양하게 제공 할 수 있게 됐다.
통합 시 지원되는 예산은 통합 전에 지원되는 학교 지원금과는 별도로 지원되며, 기존에 지원되던 예산은 그대로 지원된다. 또 통폐합학교 기숙사 운영비 별도지원 연간 교당 5억원씩이 지원 되며, 학교 통폐합에 따른 증·개축 또는 학교 신설비는 전액 별도지원 된다.
따라서 통합 시 특별교부금 410억원은 학교신축 및 기본적인 학교운영비 등과 상관없이 순수하게 학생 무상교육 지원에만 사용된다. 그리고 요즘 이슈가 되고 있는 무상급식에 대해서는 산청 통합지역에는 전혀 걱정을 하지 않아도 된다.
따라서 산청 북부지역은 향후 무상교육의 실현으로‘명품 교육’을 지양하게 됐으며, 학부모들과 학생들에게는 기존의 교육에 더해 다양한 방과 후 활동과 학생들에게 교육적 경험을 제공하게 됐다.
▶통합 시 남겨지는 학교의 활용 방안
아직 통합 학교부지는 결정이 되지 않았지만 통합으로 인해 학교가 없어지는 지역의 주민들이나 총동창회에서는 상대적 상실감이 찾아온다.
따라서 행정에서나 교육청에서도 폐교의 활용 방안을 다각적이고 다양한 방법으로 고민하고 대안을 찾아야 한다. 특히 학교를 통해 형성된 지역 공동체의 활용 방안을 적극 활용하고, 지역 특성을 살린 대안 교육 기관 운영이나 지역주민들의 집단 이익을 창출 할 수 있는 방법들을 적극 모색해야 할 것이다.
예를 들어 통합학교의 위치가 기존 산청중학교와 고등학교를 증·개축해 사용한다고 가정 할 때, 경호 중고는 인근 구형왕릉과 류의태 약수터 등 역사적 유적지를 인접하고 있어 한방 관련 대안 학교로 전환 한다든지 아니면 가야국의 역사관 등으로 활용 방안을 찾는 것이 좋을 듯 하고, 생초 중고는 학교를 리모델링해서 축구회관으로 사용 하는 것도 하나의 방법으로 제시 되고 있다.
또 폐교를 통해 노령화된 지역주민들의 농한기 소득 사업의 공간으로 활용 하는 방법도 대안으로 제시 되고 있다.
특히나 북부 산청지역은 남부 산청에 비해 특용작물의 재배도 미비하다. 그러한 상황을 감안해, 한과·부각 등 농한기의 집단 이윤 창출의 도구로 마을 기업 형태의 품목들을 연구하고 개발해서 주민들의 소득 창출을 위해 행정에서는 다각도로 고민해야 한다.
오랫동안 대안학교를 연구하고 고민하던 산청군 고등학교에 재직하는 한 교사는“앞으로 대안학교의 형태도 변화가 있어야 한다. 일반학교 부적응 학생들의 보호도 중요 하지만 날로 늘어만 가는 다 문화 가족 자녀들과 북한 이탈주민들의 자녀들을 위한 공립 대안 학교도 필요하다”고 말했다.
지금 경남에는 2014년도 기준으로 다문화 가정의 자녀가 6088명으로 그 중 취학 중이거나 준비 중인 아동은 5000여명에 달한다.
유치원이나 초등학교 때는 잘 나타나지 않지만, 그 아이들이 중학교로 진학하면서 사춘기를 겪으면서 또래아이들과 잘 어울리지를 못하고 학교에 적응하지 못해 중도에 포기하는 비율이 30%가 넘는다고 한다. 통계에 의하면 다문화 가정 학생의 공교육 부적응 비율 초등학생 40%, 중학생 59%, 고등학생 81%로 나타나 대안 마련이 절실한 것으로 나타났다.
따라서 행정이나 의회 그리고 교육청과 지역주민 모두가 백년지대계를 위한 준비를 계속 해 나가야 한다. 그러기 위해서는 지역 이기주의 보다는 산청군 전체의 미래를 위한 고민과 모두가 상생하는 발전적인 방안을 모색해야 할 것이다.
▶산청 ‘백년지대계(百年支大計)’를 준비해야 한다
산청군의 지역경제의 부활은 산청교육의 경쟁력 제고와 함께 자생력 구축에 달려 있다. 군은 지역 교육의 부재가 지역 경제의 침체와 직결된다고 판단하고, 우선 교육환경의 개선부터 착수해, 지난 2008년에 기숙형 학숙 ‘우정학사’를 설립하고 해마다 되풀이 되던 관내 우수자원들의 관외 유출을 막는 효과를 거뒀다.
이것은 그동안 자녀교육의 이유로 인근 도시로 유출됐던 인구 유입 효과를 가져 온 것이기에 더욱 그 의미는 크다고 할 것이다.
특히 관외 거주자들의 관외 거주의 이유를 열악한 주거환경과 문화적 인프라 미비, 그리고 자녀 교육에 대한 불안 때문이라며 이구동성 얘기하고 있었기에, 군에서도 교육과 주거환경 개선을 중점적으로 투자해 주민들이 요구하는 불편함들을 지속적으로 하나씩 해결하는 노력의 결과라고도 할 수 있을 것이다.
이제는 북부지역 산청에는 학교 통합이 이루어졌다. 통합학교의 출범으로 우정학사의 활용방안도 새롭게 준비해야 한다.
지역주민 S모(45)씨는 “예로부터 우리나라 사람들은 교육에 대한 관심이 높다. 산청교육의 질이 높아진다면 자연스레 자녀들의 진학을 위해 인구의 유입도 기대 할 수 있을 것이다” 이렇듯 대부분의 자녀를 둔 학부모들은 교육의 질이 높아지는 것이 지역 경제의 활성화로 이어질 것이라고 말하고 있다.
자녀 교육의 이유로 빚어졌던 관외 이주, 이제는 교육의 질이 높아짐으로 관내로의 역 이주로 이어질 것으로 기대 된다는 것이다.
또 다른 지역주민 K모(46)씨는 “우선 주거환경이 문제다. 읍 소재지에 300세대 규모의 아파트가 들어서면서 인구 유입이 이루어 졌다. 통합학교가 운용이 되면 더 늘어날 것으로 기대된다”고 말했다.
산청군의 지역경제와 교육의 질을 향상시키기 위해서는 여러 가지 해결할 사안들이 많다. 우선적으로 교육에 대한 투자와 열악한 주거환경의 개선부터 필요하다. 교육에 대한 투자는 관계기관만의 노력으로는 불가능하다.
우선적으로 교육당국과 행정, 그리고 지역주민들의 유기적인 협조 시스템이 구축돼야 한다. 우선적으로 상호간의 교류가 활발해야 할 것이다. 그리고 상호간 공통으로 인식돼야 할 이슈가 있어야 한다고 많은 이들은 얘기하고 있다.
앞에서 언급 했듯 교육이 살아야만 지역경제도 더불어 살아난다. 또한 문화예술의 인프라 구축이 도시로 떠난 사람들을 관내로 다시 돌아 올 수 있도록 할 수 있다. 떠난 사람들의 공통된 이유는 자녀들의 교육과 문화적 혜택을 얘기하고 있는 것을 볼 때 그들이 말하는 이러한 콘텐츠들에 대해 관심과 투자를 아끼지 말아야 할 것이다.
멀리가려면 함께 가야한다. 함께 가는 것이 멀리 가는 것이다. 소중함에 감사하는 맘을 가진다면 세상은 우리를 보고 감동 할 것이다. 서로간의 믿음은 곧 힘이다. 관은 민에게 민은 관에게 서로에게 감동을 주려 노력해야 할 것이다.
당면한 케이블카 설치를 위해 합심해 노력하고 산청세계전통의약엑스포를 성공적으로 치르기 위해 합심해 정진해야 할 것이다.
산청군 전체가 삶의 질을 높이기 위해서는 백년지대계를 위해 착실히 준비해야 한다. 어느 누구의 것도 아니고 우리들의 것이기 때문이다. 할 수 있는 것부터 착실히 꾸준하게 해야 할 것이다. 힘에 부치는 일들은 합심해서 해결하려는 의지를 보여주면 된다. 이러한 노력들이 착실하게 진행 될 때 후손들에게 감동으로 비쳐질 것이라는 굳은 믿음 때문이다.
산청군의 미래는 다음세대에게 달려 있다. 결국 다음세대들과 주민들의 삶의 질이 높아지는 것이 궁극적으로 행정이 추구하는 것이어야 한다.
그 노력들이 주민들에게 전해질 때 감동의 역사는 새로 쓰여지기 때문이다. 모두가 잘 사는 행복한 자치단체. 그것이 산청이 꿈꾸는 백년지대계(百年支大計)였으면 좋겠다.