조국 법무부 장관이 14일 오전 경기도 정부과천청사 법무부 브리핑룸에서 특수부 축소 등을 주요 내용으로 하는 검찰개혁안을 발표 한 뒤 “장관직을 내려놓겠다”고 밝혔다.
‘피는 물보다 진했다’ 조 장관은 그동안 가족문제로 심적인 커다란 번뇌를 감당하면서 결국 장관직을 내려놓았다.
조 장관은 이날 오후 2시 “검찰개혁을 위한 ‘불쏘시개’ 역할은 여기까지”라며 “저는 오늘 법무부 장관직을 내려놓는다”고 밝혔다. 이날 오전 검찰의 직접수사 축소 등 개혁안을 발표하고 약 3시간 만에 장관직 사퇴를 발표했다.
지난달 9일 법무부 장관 자리에 취임한지 35일만이다.
조 장관은 “더는 제 가족 일로 대통령님과 정부에 부담을 드려서는 안 된다고 판단했다. 제가 자리에서 내려와야 검찰개혁의 성공적인 완수가 가능한 시간이 왔다고 생각한다. 저는 검찰개혁을 위한 ‘불쏘시개’에 불과하다”고 자신을 낮췄다.
조 장관은 전문을 통해 “검찰개혁은 학자와 지식인으로서 제 필생의 사명이었고, 오랫동안 고민하고 추구해왔던 목표였다”며 ‘견제와 균형의 원리에 기초한 수사구조 개혁’, ‘인권을 존중하는 절제된 검찰권 행사’ 등은 오랜 소신이었다”고 소회(素懷)했다.
조 장관은 자신의 가족을 둘러싼 검찰 수사에 대해 “검찰개혁을 위해 문재인 정부 첫 민정수석으로서 또 법무부 장관으로 지난 2년 반 전력질주 해왔고, 제가 할 수 있는 최선을 다했다”며 “그러나 생각지도 못한 일이 벌어졌다. 이유 불문하고 국민들께 너무도 죄송스러웠다. 특히 상처받은 젊은이들에게 정말 미안하다”고 말했다.
이어 “가족 수사로 인해 국민들께 참으로 송구했지만 장관으로서 단 며칠을 일하더라도 검찰개혁을 위해 마지막 저의 소임은 다하고 사라지겠다는 각오로 하루하루를 감당해 왔다. 그러나 제 역할을 여기까지로 생각한다”고 말했다.
그는 검찰개혁 추진을 위한 행정부 차원의 법령 제·개정 작업이 진행 중인 점을 언급하며 “이제 당정청이 힘을 합해 검찰개혁을 기필코 완수해주시리라 믿는다”며 “이제 검찰개혁은 거스를 수 없는 도도한 역사적 과제가 됐다”며 “검찰개혁은 어느 정권도 못한 일”이라고도 강조했다.
조 장관은 “온갖 저항에도 불구하고 검찰개혁이 여기까지 온 것은 모두 국민들 덕분”이라며 “국민들께서는 저를 내려놓으시고 대통령께 힘을 모아주실 것을 간절히 소망한다”고 했다.
그러면서 “온 가족이 만싱창이가 돼 개인적으로 매우 힘들고 무척 고통스러웠다. 그렇지만 검찰개혁을 응원하는 수많은 시민의 뜻과 마음 때문에 버틸 수 있었다”고도 밝혔다.
조 장관은 “저의 쓰임은 다 했다”며 “이제 저는 한 명의 시민으로 돌아간다. 그러나 허허벌판에서도 검찰개혁의 목표를 잊지 않고 시민들의 마음과 함께 하겠다.
이어 조 장관은 “그 동안 부족한 장관을 보좌하며 짧은 시간 동안 성과를 내기 위해 최선을 다해준 법무부 간부·직원들께 깊이 감사드린다”며 “후임자가 오시기 전까지 흔들림 없이 업무에 충실해 주시길 바란다. 이제 저는 한 명의 시민으로 돌아간다. 그러나 허허벌판에서도 검찰개혁 목표를 잊지 않고 시민의 마음과 함께 하겠다”고 다짐했다.