21세기는 관광·레저의 시대라고 한다. 소득 증가와 함께 국내외 관광과 레저 관련 수요가 급증할 것이라는 전제를 깔고 나오는 얘기다. 특히 중국 경제의 급성장은 중국인의 해외여행 수요의 폭발적 증가를 예고하고 있다. 이미 지난 10여년간 중국 당국의 통제에도 불구하고 해외로 쏟아져 나오는 관광객들을 맞아들여 구미 관광 대국들은 짭짤한 수익을 봤다.
최근 아시아 각국이 관광객 유치를 위한 대규모 프로젝트를 경쟁적으로 진행하고 있는 것도 중국이 배경에 깔려 있다. 자국민의 관광 수요 충족은 오히려 부차적 목표가 될 정도다. 각국은 선진국 수준과 다양성에 맞춰 프로젝트를 대형화·고급화하고, 외국인의 기호와 취향에 맞춘 서비스 구비에 신경을 쓰고 있다.
한국 역시 동북아 관광 중심국가로의 도약을 비전으로 제시하고 관광객 유치를 위한 각종 진흥책을 추진 중이다. 복합레저관광도시 건설과 관광특구 지정이 대표적 사례다. 인천 경제 특구에도 관광객 유치를 위한 특별지구(청라지구)를 포함시켜 두고 있다.
중국과의 지리적 근접성에서 볼 때, 한국은 중국인들에게 최적의 관광지가 될 가능성이 높다. 서남해안 도서 지방과 제주도, 강원도 등 관광자원도 풍부하다. 주말을 이용해서 다녀올 여행지로 한국은 일본에 비해 시간과 비용 등 여러 면에서 유리하다. 더구나 중국인은 과거 침략국이었던 일본보다 한국에 더 호감을 갖고 있다.
관건은 한국이 관광지로서의 인프라를 얼마나 잘 갖추고, 한국의 매력과 장점을 어떻게 중국인에게 각인시키느냐에 달려있다. 그러자면 볼거리, 먹을거리, 즐길거리가 많아야 한다. 중국인 등 외국인의 기호에 맞는 다양한 휴양, 관광, 레저 시설과 상품을 개발해야 하고, 친절하면서도 감동적인 서비스를 제공할 수 있어야 한다.
그러나 한국의 현실은 여전히 미흡하다. 거창한 계획을 수시로 발표하고 있지만, 그것으로 그만인 경우가 대부분이다. 정착 중요한 자본과 각종 소프트웨어를 조달하기 위한 전략과 기반은 취약하기 짝이 없다. 대부분의 자본을 민간 부문에서 조달하겠다는 계획은 환경 조성 실패와 각종 규제로 제대로 성과를 내지 못하고 있다. 특히 외자 유치는 공염불에 그치고 있다. 일본과 홍콩이 디즈니랜드와 유니버설 영화사의 테마파크를 유치했지만 한국은 그저 부러운 듯 바라만 볼 뿐이다.
이런 현실을 극복하기 위해 정부의 비상한 조치가 요구된다. 기존 인센티브 제도를 재고할 필요가 있고, 추가 규제완화 조치를 취할 필요도 있다. 정부는 민자 개발에만 맡겨 두지 말고, 재정 지원을 확대해야 한다. 외자 도입을 위해서도 단순히 경제 원리에 입각한 유인책만 제시할 것이 아니라 정치·외교적 요소도 가미한 종합적 접근과 해결을 시도해야 할 것이다.
조수진 / 경기대 관광학부 학생